精采主題
VOL:62期

北極熊烏姆卡的奇幻漂流

精采主題姚芳慈、陳雅茜 企編/盧心潔

去年4月中,在俄羅斯遠東地區堪察加半島的小鎮,來了一位「不速之客」:有隻北極熊徘徊於海岸邊。牠的造訪令當地居民震驚不已,因為距離這座小鎮最近的北極熊棲息地,遠在700公里之外─北方極寒的楚科奇地區!鎮民為這隻北極熊取名為「烏姆卡」,是俄羅斯動畫片中活潑可愛的北極熊角色。

烏姆卡顯然是迷路了,但身在陌生的人類居住地,牠卻表現得十分溫馴,不太畏懼行經的人類。也許是基於好奇而探索,牠試圖攀爬房屋旁的矮牆,即使一旁的小狗吠叫威脅,牠仍相當從容。烏姆卡身形瘦弱,鎮民嘗試以魚餵食,牠卻吃得不多,也不主動下海捕獵。最後,牠找了處空曠的冰面趴下歇息。

我的家鄉在遠方

烏姆卡到底來自哪裡呢?在抵達小鎮之前,牠又過著什麼樣的生活?

顧名思義,「北極熊」來自「北極」,那是一片一望無際又寒冷的白色世界,沒有大地,而是由綿延的海冰凍結而成。有時來場黑暗的冰風暴,有時天際浮現奇幻美麗的極光;冬天是永恆的黑夜,夏季是沒有盡頭的白晝。而北極熊,就在這片奇異的世界生存,海冰是牠們最重要的家。

獨行而來的烏姆卡是一隻年輕的公熊,公的北極熊確實總是獨行。小熊在出生後大約兩年半,會跟著熊媽媽學習如何生活、獵捕,一旦長大,就得自力更生。母熊除非處於哺育小熊的階段,否則也大多獨來獨往。

可想而知,冰上世界沒有太多食物,不過海冰下方附著一層名叫「冰藻」的藻類,供浮游生物維生,浮游生物餵養了魚蝦,魚又餵養了海豹;在這串食物鏈的最高層,正是北極熊。身為大型哺乳類動物,又必須在嚴酷的環境中求生,北極熊需要極大量的食物,牠們的主食就是海豹,只要成功捕獲一隻成年海豹,成年北極熊就能夠度過一個星期。

不過,想要獵捕海豹並不簡單,唯有在海冰之上,北極熊高超的狩獵技巧才能完全發揮。牠們利用一身白毛皮,隱身在海冰之中,等海豹上岸休息或換氣時,快速發動奇襲,以利爪和利牙攻向獵物。牠們擁有敏銳的嗅覺,能追蹤幾公里外的海豹;甚至嗅聞到冰下一兩公尺的海豹氣味,然後守株待「豹」,破冰襲擊。即使如此,北極熊成功狩獵的機率仍不高,較好的狀況下,獵捕五六次也才成功一次;若是進入海豹悠遊自得的開闊海域,成功率就更低了,每20次才可能成功一次。

海面大片凍結的冬季,是北極熊重要的狩獵季。夏季氣溫升高,海冰因融化減少,北極熊獵捕不易而餓肚子時,甚至得撿食陸地上的腐肉或啃食漿果、草根,靠著冬季累積的脂肪支撐下去。

消失的海冰,消失的北極熊?

既然北極海冰才是北極熊能夠自在生活的地方,為什麼烏姆卡會流浪到北極圈以南、這麼遠的俄羅斯小鎮呢?

根據2018年的研究,俄羅斯東北方與美國阿拉斯加之間的楚科奇海,包括海冰和沿岸地區,大約居住著3000隻北極熊,是全世界最大的北極熊棲地。這些北極熊原本也會到較南方的白令海峽附近活動,但由於近年來全球暖化加劇,大量冰層消融,北極熊棲地上能活動的區域愈來愈小,覓食也愈加困難,北極熊只好乘著浮冰,在日漸縮小的海冰之間尋找獵物。烏姆卡很可能就是為了覓食而乘著浮冰,但迷失了方向,又湊巧隨著南下的海流一路漂流,才意外來到700公里外的堪察加半島,闖進了人類小鎮。也難怪牠的身形瘦弱,和我們印象中白胖壯碩的北極熊完全不同。.......

[更多詳細內容請參閱《科學少年》2020年3月 ]