身藏雙匕首的猛獸──劍齒虎

貓科動物一直都是狩獵高手，但已滅絕的大貓──劍齒虎，竟然還多帶了兩把匕首當凶器！

擁有雙匕首的動物
在《冰原歷險記》這部膾炙人口的動畫裡，最受大家歡迎的靈魂角色，除了長毛象蠻尼與愛搞笑的地獺喜德外，劍齒虎狄亞哥更是引人注目。三「人」不但聯手克服了許多難關，更建立了令人感動的情誼。不過動畫畢竟是動畫，大家可不能當真。在真實的自然環境中，長毛象和地獺可能都是劍齒虎獵殺的對象，劍齒虎也不是只出現在冰河時期，所以我們在欣賞動畫的娛樂效果之餘，也該發揮一下科學精神，好好來認識一下劍齒虎的真面目。
廣義的來說，劍齒虎其實不是一個大家族，也不是單一的物種，而是泛指生存在新生代不同時期、不同地區、由不同類型的肉食性哺乳動物，分別演化出具有兩顆匕首般上犬齒的動物。舉例來說：在3000多萬年前的歐亞大陸，肉齒目動物（一類目前已完全滅絕的哺乳動物）曾演化出「偽劍齒虎」；而在1000萬年前的南美洲，有袋類動物中也曾演化出「袋劍虎」；至於大家熟悉的、較狹義的劍齒虎，則是指約300萬年前出現在北美洲的劍齒虎（Smilodon），分類上則屬於食肉目底下的貓科、劍齒虎亞科。
換句話說，這也是一種「趨同演化」的結果，只是這次是發生在同為哺乳動物底下的不同類型。現在，就讓我們把焦點放在狹義的劍齒虎──美洲劍齒虎身上來介紹吧！

劍齒虎的構造
既然這次的主角是貓科的劍齒虎，我們就先大致認識一下貓科動物的特徵。大家熟悉的貓、獅子、老虎和豹等，都是屬於這一大家族。從骨骼和牙齒的構造來看，貓科動物具有兩大特徵，可以和其他肉食性哺乳動物區別：一個是具有分室的「聽泡」，聽泡是位於頭骨後方圍繞中耳所形成的骨質圓泡狀構造，而貓科動物的聽泡中具有骨質隔板再分為兩室。
另一個特徵則是為了適應肉食而高度特化的「裂齒」。裂齒是由上、下臼齒所演化而來具有銳利裂葉的牙齒，咬合時可發揮如同剪刀般的功能，所以貓科動物可輕易切割咬食獵物堅韌的肌肉或筋腱；雖然其他肉食性哺乳動物也有裂齒，但貓科動物的裂齒特化至左、右頰各只有一對，裂齒前後的臼齒則退化變小或消失，這是最大的不同。

[更多詳細內容請參閱《科學少年》2014年8.9月號 ]