擁有濃密鬃毛的雄獅看起來雄壯威武，而沒有鬃毛的雌獅看起來身手靈巧。你可能以為鬃毛是雄獅必備的特徵，但其實在歐洲的舊石器時代岩洞中，史前人類所畫的壁畫裡，雄獅並沒有鬃毛，表示當時的環境裡存在著沒有鬃毛的獅子！原來雄獅的外形經過長年的演變，才統一成現在這樣擁有鬃毛的模樣。
如果你更仔細觀察，還可能發現有些雄獅的鬃毛是黃色或棕色，有些則是黑色。迪士尼動畫《獅子王》的主角辛巴就有一頭紅棕色鬃毛，牠的叔叔刀疤的鬃毛則是黑色的。刀疤在動畫中狡猾又落魄，不過現實情況與動畫相反，擁有黑色鬃毛的獅子才是身強體健的獅子王，不僅其他雄獅看到會怕，更是雌獅眼中的萬人迷！
究竟獅子為什麼會擁有鬃毛，而且黑色鬃毛特別受歡迎呢？這其實都是因為「演化」的關係，繼續看下去就知道！
天擇──適者生存
以前的獅子並沒有鬃毛，但後來雄獅卻都有鬃毛，這是牠們逐漸演化出來的特徵。不只獅子，世界上各式各樣的生物在時間的長河中也都曾改變樣貌，使得某些特徵消失、某些特徵保留，或發展出新的特徵。接著，有的生物滅絕，有的演變出新物種，形成今天多采多姿的大自然，這就是演化。
不過，為什麼會有演化呢？
天擇促成了演化
地球從誕生至今，環境不斷變化，原本是大海的地方成為陸地，原本覆蓋冰雪的地方成為草原，而地球上的生物，就必須配合環境變化才能存活下來。在環境中具有優勢的生物存活率高，可大量繁衍，把自己的特徵傳給下一代；處於劣勢的生物則會被淘汰。經過一段時間，環境再次改變，生物面臨新環境的挑戰，又會有一批生物存活、另一批淘汰。這種生存環境對生物的選擇和淘汰，叫做「天擇」，是促成演化很重要的力量。
在天擇的力量下，有三個因素會造成演化，第一是遺傳，第二是生物之間的差異，第三是突變。
遺傳是指上一代把特徵傳遞給下一代，例如我們會和父母長得像，是因為父母把他們的特徵遺傳給我們。但子代和父母不會完全一樣，而會同時繼承來自父親和母親的特徵，所以子代之間會有差異，也就是彼此身上的特徵不盡相同。
不同的特徵對環境的適應程度不同，如果環境發生變化，本來有利的特徵可能會變得不管用。例如有一對住在寒冷地區的動物兄弟，哥哥長了比較厚的皮毛，而弟弟的皮毛比較稀疏，本來在寒冷的氣候裡，哥哥適應較好，不過一旦氣溫忽然變很高，哥哥就會無法適應，而原本較弱勢的弟弟，反而能適應炎熱的新環境。
除此之外，在遺傳過程中偶爾還會發生意外──基因突變。雖然基因突變通常會使生物出現異常或生病，很快遭到淘汰，但有時也可能讓生物適應得更好，而得到這種特徵的後代就會迅速拓展。在天擇之下，特徵並沒有絕對的好壞，長最高的不一定最適合生存，眼睛不好也不代表很難活下去。最適應所在環境的特徵就能留下來，也就是「適者生存」。
為生存而戰
生物不但要適應環境改變，彼此之間還要競爭。當自然環境良好，生物族群的數量會逐漸增加，但食物、水、生活空間等資源卻是有限的，所以為了生存就必須競爭，為了競爭，生物會演化出不同的特徵。例如掠食者為了獵捕而演化出利爪、利牙等，獵物為了躲避追捕而演化出殼、甲，或快速逃竄的能力等等。
獅子、豹、老虎及家中的貓咪，全都是貓科動物，牠們在久遠以前擁有共同的祖先，後來散布在世界各個角落，歷經天擇而演化成不同的物種。早期的獅子因為有食物不足的壓力，所以演化出碩大的體形、銳利的爪子、靈活的前肢和適合撕咬的牙齒，並且過著群居生活。
獅子的鬃毛也是一種生存策略！
獅子原本沒有濃密的鬃毛，一直到大約32萬~19萬年前，其中一支族群演化出鬃毛，後來逐漸擴散開來，成為有生存優勢的種類。沒有鬃毛的獅子則在一萬年前完全消失。
科學家認為鬃毛可以保護獅子的脖子，減少雄獅受到致命傷，在打鬥時比沒有鬃毛的雄獅容易存活。不過有趣的是，現代在獅群中負責打獵的雌獅並沒有又濃又密的長鬃毛。原來，群居生活的分工合作，讓雄獅和雌獅的外形出現了差異。濃密的長鬃毛不只難以散熱，也會影響行動的敏捷度，負責打獵和育幼的雌獅並不需要；相反的，雄獅負責保護領土，會和其他雄獅打鬥，長鬃毛能夠提供良好的保護，鬃毛也就成了獅子王的正字標記。
不過，鬃毛之謎還不止於此。......
[更多詳細內容請參閱《科學少年》2019年4月 ]