仔細看過森林裡的大樹嗎？大部分人只能站在地面觀察大樹，看見的只有樹幹、樹根和落葉，最多是抬頭仰望高高的樹冠，就像站在巨人的腳趾旁，抬頭向他打招呼。人對樹冠世界的認識其實很不完整；樹冠層就跟海洋深處一樣充滿未知，也有人說樹冠層是南北極以外的第三極。阿姆斯壯在1969年登陸月球，科學家卻在下一個十年中才開始利用改良式的攀岩法來探索森林樹冠層；人們對樹冠層的探勘竟比外太空還晚，所以也把樹冠層稱為地球上的內太空，它是地球上依舊保持神祕的地方之一。
不過近些年來，科學家花費更多力氣攀上樹頂，終於知道樹冠層的環境和地面完全不同，那裡自成一座空中小庭園，還潛藏許多的新物種。蘭花、鳳梨、昆蟲、樹蛙……盡是一些從不出現在地面的生物，實在非常奇特！科學家還發現，樹冠層能夠調控生態環境的平衡，和地球的健康有很大的關係。
待在樹上體驗大自然的氣息，樂趣無窮。接著，我們就一起來認識樹冠層豐富的生態面貌，並且看看科學家怎麼上樹做研究吧！
什麼是樹冠層？
想像你在畫一棵樹，是不是會先畫一朵綠色的「雲」？然後再往下接起粗壯的樹幹和底部的樹根，若要畫得更細一點，還會在雲朵裡增添分岔的樹枝，這朵綠雲以及雲內的枝條就是「樹冠」，而森林裡滿滿的都是樹，所以會有一整片的綠色雲朵，這片綠色雲朵包覆的區域，就叫樹冠層。也就是說，森林裡的樹木除去枝葉層之下的樹幹跟樹根，其餘的部分就是廣義的樹冠層。在一座原始森林裡面，有大棵的樹木、也有小棵的樹木，樹冠層的範圍也就有高有低，像是森林中的大篷蓋，形成一個獨特的生態空間。
樹冠層的內與外
樹冠是立體的，外層枝葉茂密的區域叫外層樹冠；內層主要由樹幹分岔出來的樹枝組成，叫內層樹冠。
外層樹冠是葉子、花朵和果實生長的地方，食物來源充足；另外由於直接接觸外界環境，可以全面享受暖洋洋的陽光，對於喜歡晒日光浴的動植物而言，這裡是它們最喜歡生長和活動的地方。但也因為直接與外界連結，所以環境變動很劇烈，氣溫會忽冷忽熱─晚上與吹風時冷、白天太陽直射時熱；暴風雨來襲時枝葉還很容易被吹斷。
內層樹冠的環境通常比較潮濕，氣溫比較穩定舒適。樹幹和樹枝夾角的空間裡，可以堆積來自空氣的塵土，以及大樹本身或其他植株的落葉，這些材料最後會分解變成堆積在樹冠層上的肥沃土壤，提供樹上的植物營養。內層樹冠也是不少動物喜歡棲息的好地方。
大樹公寓的植物居民
雖然森林樹冠層在地球上所占的空間比例不到1％，但住在這裡的生物卻比你想像的多很多，舉例來說，世界上的開花植物大約就有10％生活在樹冠層裡！除此之外，還有蕨類、苔蘚……這些不從地面長出，而是把高高的樹冠層當做棲地的植物，稱為「附生植物」。
明亮的樹冠層讓附生植物可以接觸到更多陽光，進行光合作用，但由於樹冠層缺少厚實的土壤可以固定根部，也不像土地能提供充足的水分和養分，所以居住在上面的附生植物演化出很多特別的構造，來適應森林樹冠層的環境。例如臺灣一葉蘭是一種附生蘭花，有圓圓的假球莖可儲存水分，跟沙漠裡的仙人掌一樣長得肥肥胖胖，氣候乾燥時就靠體內的水分度過。俗稱兔腳蕨的臺灣骨碎補是一種附生蕨類，具有長長的走莖，所以可在垂直的樹幹上四處攀爬，甚至像蜘蛛人一樣頭下腳上的附著在樹枝底下！
很多附生植物的葉子會呈螺旋狀排列，形狀像一把倒過來的小傘，例如山蘇花（鳥巢蕨）、崖薑蕨、附生鳳梨，葉子中心的低窪處能夠收集從空中掉落下來的雨水、落葉和塵土，做為養分，是很聰明的辦法！畢竟樹冠層上所有資源都得來不易，得珍惜一切才能好好生存下去。......
大樹公寓的動物居民
地球的綠色天篷
進入樹冠世界
[更多詳細內容請參閱《科學少年》2018年10月 ]