近來新聞裡頻頻出現森林大火的消息，尤其美國加州北部的多起野火，延燒總面積超過六個臺北市大小，已打破史上紀錄！同時，在加拿大、德國、葡萄牙等溫帶國家，甚至是挪威、瑞典國內北極圈的區域裡，也先後發生了多次森林大火，而且幾乎都是當地數十年來最嚴重的森林火災。
森林大火從哪來？
許多人害怕森林大火，但其實森林大火原本是一種自然現象，在自然環境之中本來就會發生。當天氣乾旱而且氣溫又高時，會使樹木和森林的溫度上升，這時若有閃電從天空中劈下來，或者樹葉和樹枝之間互相摩擦產生靜電，就可能引起火花，使樹木開始燃燒，也可能演變成森林大火。
森林的燃燒雖然會燒毀樹葉和樹枝，但也具有良好的清除效果。火能夠燒死害蟲和病菌，淘汰無法適應環境變化的生物，只有能夠度過大火的健康族群留下來。地表的枯枝落葉、老弱生病的植物，會一起被燒掉，灰燼和殘渣中的礦物質及營養素就能回到土壤裡，使土壤變得更加肥沃，有助於植物重新生長。在大火發生後一段時間，森林通常能夠自我復原，原地長出新的植物，逃走的動物也會漸漸移居回來，這就是大自然裡生生不息的循環。
森林大火＋人類＝？
不過森林這種自然循環的現象，現在卻因為人類的介入而發生改變。現代人口增加，人類活動和居住的範圍都朝向森林擴張。當人類更靠近森林，森林大火發生的頻率也會升高，因為除了原本的「自燃」因素，現在還多了人為因素，例如開墾、吸菸、燒垃圾、電線走火、電線桿倒塌等等，都可能是引發森林火災的原因。
人類為了保護身家財產，急著撲滅火災，也是讓森林火災變得更嚴重的因素之一。因為人類介入自然，提早撲滅火災，使得原本該被大自然清除的枯枝落葉或矮樹叢等等留了下來，成為助長下一場火災的燃料！
此外，科學家也發現全球暖化可能讓森林大火變得更嚴重。全球平均氣溫上升，乾熱的天數增加，都會讓樹木更容易枯死、也更容易起火燃燒，不但增加了燃料、也增強了火勢。就有不少專家認為，近來愈加嚴重的森林大火，可能與全球暖化現象脫不了關係。
人類與自然之間如何保有適當的距離，讓人類在享有自然資源的同時，也能讓森林維持原有的運作，看來仍是我們需要好好研究的課題。
[更多詳細內容請參閱《科學少年》2018年10月 ]