人類演化史上的許多重大事件，包括尼安德塔人滅絕、智人出走非洲、農耕畜牧的文化興起，甚至是中國的朝代更迭，都跟氣候變遷息息相關？
如果氣候學家說的是真的，未來全球暖化、海平面上升的現象持續惡化，人類會不會就此活不下去，在地球上完全滅絕呢？對了！我們是不是可以從過去的氣候紀錄，來看看人類是怎樣面對氣候變遷的？沒錯，科學家們也是這樣想，所以現在有很多很多氣候變遷的紀錄，都已經漸漸和人類演化的歷史連結起來，數不清的精采故事，就要一個個搬上舞臺啦！
人類出現時的地球，很冷！
地球的氣候自從5000萬年前，印度撞上歐亞大陸開始，就慢慢進入一個寒冷的年代。最可能的原因就是這個碰撞導致西藏高原迅速長高，大量被風化侵蝕下來的沉積物顆粒溶解在大海中，並且和已經溶解在大海中的二氧化碳結合，沉澱到大海深處，於是大氣中的二氧化碳就持續溶解到海洋中，降低大氣中的溫室效應，使得地球進入了一個比較寒冷的時期，稱為「冰室氣候」。
當190萬年前，像人類這樣的生物──直立人演化出現在地球上時，地球就正處於在冰河期跟間冰期之間擺盪的冰室氣候中。如果是在稍微溫暖一點的間冰期，氣候還可以和今天的地球差不多，原始人類能夠和其他生物一樣很容易存活下來。但是當地球進入冰河期時，由於原始人類不像很多動物具有可以保暖的毛髮，再加上人類生一胎小孩大概要將近一年，小孩生下來還要照顧好幾年才能自己求生，所以原始人類要在這樣的地球環境生存，是一件很不容易的事。
科學家根據現今人類染色體上的遺傳基因分析，發現人類的祖先是從非洲演化出來。再根據地層中原始人類的化石分布，我們發現最近這幾十萬年，由於冰河期頻繁出現，原始人類可能為了求生存，便經常利用冰河期時海水面降低，很多陸地跟陸地之間出現可以通過的低地時，離開非洲，前往世界各地。但是很不幸的，這些原始人類大多都還是抵擋不住氣候環境的劇烈變化，包括直立人、尼安德塔人和海德堡人，最後都是在氣候寒冷乾燥的冰河時期從地球上消失而滅絕。
幸好，人類演化歷史的轉捩點終於出現，在距今約19萬5000年前，今天所有人類的共同祖先──智人演化誕生在地球上。並且在8萬5000年前開始的那一次冰河期，智人和過往其他的人類祖先一樣，跨過變低了的海水面離開非洲，想要到世界各地去闖一闖。或許是老天爺存心要給人類一個大考驗，也或許是我們的祖先實在是運氣太差。8萬5000年前開始的冰河期不僅寒冷，還在7萬多年前遇上印尼托巴火山大爆發，大量火山灰阻擋住陽光，導致地球歷經了最冷的寒冬。
結果，世界各地除了智人以外的其他原始人類幾乎都完全消失，甚至連智人都只剩下大約1萬人左右。這可以從今天世界各地所有不同人種的遺傳基因看出來，因為今天每個人的遺傳基因都非常非常相似，表示我們的祖先一定是來自於很小的一群人。很幸運的，我們的祖先最終還是熬過了這次最嚴苛的氣候變遷大考驗。於是從5萬年前開始，智人的壁畫、使用的工具、畜牧和農業的遺跡就開始一個個出現，人類的足印也開始踏上每一塊陸地。我們終於成功的活下來了！
冰冷的回馬槍──新仙女木事件
人類所經歷最後一次的冰河期，我們稱之為末次冰盛期，大約持續到1萬8000年前開始發生轉變。地球的氣溫慢慢上升、冰河所覆蓋的範圍漸漸減少、海水面也開始高了起來。氣候變暖，對人類來說當然是件好事，根據古人類學家的估計，在1萬4000年前，地球從最冷的冰河期演變到最溫暖的年代時，人類的數量也從大約200多萬人暴增到800多萬人。但偏偏就在這個時候，地球的氣候卻突然來了個冰冷的回馬槍──新仙女木事件，地球變得又寒冷又乾燥，這下糟了！
我們先介紹一下所謂的「新仙女木事件」，仙女木是一種植物，生活在非常乾冷的環境，曾經有一位科學家在歐洲的地層裡發現三個地層裡有仙女木的花粉化石，表示這是三個氣候非常乾冷的時期，於是他就把三個時期取名為老仙女木、中仙女木和新仙女木事件。後來根據放射性同位素定年的結果，發現老仙女木事件就是末次冰盛期，中仙女木事件因為只有發生在歐洲某些地區，所以後來就比較少被討論，而新仙女木事件則是發生在末次冰盛期結束之後突然發生的寒冷氣候，而且在北美、南美跟歐洲都有發現，可見得新仙女木事件是一個全球同時變得寒冷又乾燥的大事件。
[更多詳細內容請參閱《科學少年》2014年8.9月號 ]