一講到彗星，你腦海中第一個浮現的，一定是每76年就會造訪地球一次的哈雷彗星。但你知道嗎？自古以來，不管是在東方或是西方，彗星都被當做不祥的象徵，我們不難從彗星的別稱─「妖星」、「異星」、「掃把星」看出端倪。甚至是在100多年前的1910年，哈雷彗星回歸仍帶來不少恐慌，謠傳彗尾的有毒分子會滲入大氣，造成美國口罩大賣，連卡通《哆啦A夢》也有描述哈雷彗星會讓地球沒有空氣，大雄的曾祖父因為買不到車胎內胎，只好拚命練習憋氣的故事！
彗星究竟是什麼呢？西元前300多年的亞里斯多德，認為彗星是一種大氣現象。一直要到16世紀末，麥斯特林（Michael Maestlin）和第谷（Tycho Brahe）觀測1577年的大彗星時，才首次注意到彗星在天空移動的角速度比月亮慢很多，證明了彗星與我們的距離比月球還要遠。
後來更多的研究顯示，原來彗星是太陽系裡的「活化石」，彗星的家鄉位在遺世獨立的太陽系最外圍，在低溫環境下保留了最多太陽系初期的訊息。科學家甚至懷疑，彗星上的水冰和有機分子，有可能為早期地球帶來生命的種子！要如何更了解這些遙遠又神祕的彗星呢？當然就是靠得更近囉！於是天文學家在1986年上次哈雷彗星回歸時，發射了喬托號（Giotto），飛到離彗核不到600公里的地方，傳回許多彗星的近距離照片。後來陸續有星塵號（Stardust）飛過81P/威德彗星，從閃耀的彗尾中蒐集塵埃顆粒，送回地球研究；還有深撞號（Deep Impact）發射撞擊器，在9P/譚普彗星撞出了一個坑洞，好研究彗星表面究竟有些什麼。
羅賽塔號的冒險旅程
但科學家的野心還更大！畢竟這樣驚鴻一瞥的觀測，只能了解某一個階段的彗星樣貌，他們更希望能將太空船送入彗星軌道，近距離跟著彗星，一路記錄彗星的彗核從遠到近發生的變化，甚至還要釋放一艘登陸器，登陸彗星！歐洲太空總署把這項創舉命名為「羅賽塔」（Rosetta）任務，希望它能像現在陳列在大英博物館的「羅賽塔石碑」（Rosetta Stone）一樣，解開歷史的重大謎團。而羅賽塔號攜帶的登陸器，則命名為「菲萊」（Philae），這個名字來自於埃及尼羅河上的小島「菲萊島」，在這裡發現的方尖碑，協助歷史學家解讀羅賽塔石碑的內容。......
[更多詳細內容請參閱《科學少年》2017年4月 ]