青黴素（penicillin，也譯為「盤尼西林」）是人類使用的第一個抗生素，自發明以來，挽救了數以百萬計的生命，也象徵著人類歷史上一個新紀元的到來。弗萊明（Alexander Fleming）是第一位發現青黴素的人，因而於1945年與弗洛里和錢恩共獲諾貝爾生理醫學獎。
還記得日劇「仁醫」中，主角南方仁在江戶時代（1603~1867年）做出盤尼西林，讓梅毒治療不再是不可能的。其實，真正做出盤尼西林是最近半世紀左右的事，也不是日本人首先做出來的，這可能要讓日劇迷失望了。
弗萊明於1881年出生於一個農夫家庭，生活清苦。雖然如此，他的母親仍非常重視子女的教育，在他10歲時送他到附近一所學校就讀。小弗萊明每日步行約7公里的路程上下學，不管是寒冬還是酷暑。雖然他的求學過程相當辛苦，但是他的成績始終名列前茅，獲獎無數。
在聖瑪莉醫學院求學
在20歲那一年，弗萊明在大哥的鼓勵之下，參加並通過了聖瑪莉醫學院的入學考試。接下來，弗萊明像是吃了撒尿牛丸般，幾乎每科考試都拿100分，不僅展現了追求學問的旺盛企圖心，還為了克服個性內向的問題，參加了戲劇社、射擊隊等社團。
1906年，他以優秀的成績畢業，並進入了疫苗治療學家萊特爵士所主持的預防接種站工作。就是在這裡，弗萊明完成了許多重要的實驗與發現。兩年之後，他更以一篇《急性細菌性感染》的論文，榮獲倫敦大學的金質獎章與聖瑪麗醫學院頒發的獎牌。1909年，弗萊明通過了英國皇家外科學會的考試，不過他終其一生，並未以外科為專業，而是將心力傾注在研究上。
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弗萊明在進入萊特的研究小組後，很快就成為一名即戰力。他不僅發明了一些新的實驗方法並製作了測試的儀器，而且還成了使用以砒霜為基礎的藥物──砷凡納明（Salvarsan 606）進行臨床治療梅毒的專家，被戲稱為「606大兵」！
不過，就當他磨刀霍霍正準備朝向傳染病領域殺出一條血路時，第一次世界大戰爆發了。弗萊明以中尉醫官的身分加入英國皇家陸軍醫療隊，被派往法國，在那裡，弗萊明看到很多傷兵受細菌感染、化膿而死去，即使在手術前做了消毒滅菌也枉然。於是他從病患的傷口分離、培養與鑑定這些致命的細菌，並發現當時治療使用的抗菌劑是有毒的！為此他改善了評估抗菌劑的試驗方法，並成功防止了傷口遭到細菌感染。
戰爭結束之後，弗萊明又回到了聖瑪莉醫院。他下定決心，要尋找一種有效的藥物，來治療人類的細菌性感染疾病。於是，他設立了一個簡陋的實驗室，開始了抗菌方面的研究。
1921年，弗萊明發現了「溶菌?」，顧名思義，那是一種存在於動植物組織中，能夠溶解病菌的生物?。當時，患了感冒的他無意中對著裝細菌的培養皿打了一個噴嚏，發現在培養皿內，沾有鼻涕的地方竟然沒有細菌生成，自己的鼻涕中存在一種可以溶解細菌的物質，他把它命名為「溶菌?」。他以為這就是獲得有效天然抗菌劑的關鍵，甚至可以製成疫苗或是藥物。然而，他很快就對此喪失興趣，因為這種溶菌?只對無害的微生物起作用，面對較頑強的細菌幾乎無用武之地。
此次的失敗固然可惜，但從中獲得的經驗卻為弗萊明悄悄打開了青黴素的大門。
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