1768年，傅立葉出生在法國中部奧塞爾，父親是一位裁縫師。在他八歲那一年，父親與母親相繼過世，別人的家庭正享著天倫之樂，而他卻成為孤兒，這使得傅立葉很早就體會到人生的艱辛與世態的炎涼。
被教會收留的童年
一日，失去雙親的傅立葉來到當地的一座教堂內祈禱。一位婦人見他獨自一人，便好奇的趨前問他是怎麼一回事。傅立葉回答：「我爸爸與媽媽都過世了，我很想念他們。但我只是一個小孩，沒有能力為他們做些什麼，只好祈求上帝保佑他們。」
聽完傅立葉的回答，婦人替孩子的雙親感到欣慰，能有如此懂事的小孩。稱讚之餘，又擔心無家可歸的傅立葉要是就這樣在街上流浪，沒有謀生能力的他最終會走上歹路。「不行！不能讓他變成這樣！」婦人見傅立葉乖巧懂事，便好心收留了他，之後更讓他進入這間教堂所辦的小學就讀。
在他10歲時，婦人把傅立葉介紹給奧塞爾教堂的主教認識，傅立葉便開始負責替其他教堂的主教記錄講道的文稿，有時甚至自己寫講稿賣給一些不會講道的主教。他們認為聰明懂事的傅立葉，將來一定可以當大主教。不過，傅立葉心中卻是充滿矛盾：「與其聽道寫稿，不如去擔任管爐火的工作。」因為他認為在教堂裡聽那些照本宣科的主教講道，是一件很無聊的事。他寧願待在火爐旁邊，除了不用聽道之外，還可以利用空檔讀自己的書。
不久之後，透過奧塞爾教堂主教的影響力，傅立葉於1780年進入皇家軍事學院上學。在那裡，他發現自己真正的興趣是數學。為了能在夜間讀書，他還到處收集很多快用完的蠟燭。......
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