我們住在地球上，地球位於太陽系，太陽系又包含在銀河系中，那銀河系到底長什麼樣子？銀河系的外面還有其他東西嗎？
你有看過銀河嗎？在晴朗光害少的夏季夜晚，抬頭仰望天空，可以看見雲帶般的構造橫過天空，這就是中國古代神話中分隔了牛郎與織女的銀河。其實，天空中的銀河會這麼明亮，是因為聚集了特別多的恆星，而看起來之所以會像雲一樣霧霧的，則是因為雲氣特別多的緣故。為什麼在這個方向上，有特別多的恆星和雲氣呢？
雖然自古以來人們就對夜空中的銀河非常熟悉，但是直到1610年代，伽利略（Galileo Galilei）發明了天文望遠鏡，我們才看出銀河是由許多的個別恆星所組成。西元1750年，英國天文學家萊特（Thomas Wright）首度提出，天空中的銀河，其實是因為太陽系位在一個恆星聚集的系統，因此由某個方向看出去，會有大量的恆星集中區域。1781年，英國天文學家赫雪爾（William Herschel）藉由數星星的方法，估計天空中各個方向的星星數量，推估出太陽系是位在一個更大的系統—銀河系裡，這個系統包含了數量龐大的恆星，不過他那時認為太陽是位在銀河系的中心。一直要到1918年，美國天文學家夏普里（Harlow Shapley）才發現太陽其實位在銀河系較外側的位置。
雖然目前的科技仍無法讓我們飛出銀河系去看個仔細，因而也不能拍到銀河系的整體外觀，但隨著觀測技術的進步，以及天文學家的不斷推測與發現，我們已經可以推估銀河系大致是個圓盤狀的構造，直徑約10萬光年，也就是光從銀河系的一端走到另一端，要 10萬年的時間，太陽位在盤面上較靠外側處，距離銀河中心約 2萬7000光年。從上往下看，恆星在盤面上的分布並不均勻，大多數恆星聚集形成漩渦般的旋臂，太陽位在其中一個旋臂上。所有恆星繞著銀河系中心公轉，太陽公轉一圈約要2.5億年，看似很慢，但因為距離很遠，所以每秒可是要跑250公里呢!從側面看，銀河系主要是個扁平的構造，中央是突起的核球。在盤面之外，也有恆星分布，只是數量不像盤面上那麼多。
[更多詳細內容請參閱《科學少年》2014年4.5月]