近來，每次在新聞中看見新冠病毒的樣貌，總讓我忍不住想起海洋中的海膽──圓圓的身體，四周長著許多令人望而生畏的棘刺。但千萬別以貌取人，海膽可是海洋生態系中的重要成員，對整個系統的健全運作，有著巨大貢獻。
海膽是棘皮動物門的生物，和海星、海參、陽燧足、海羊齒屬於同「門」兄弟，種類不算多，大約800~1000 種之間，但分布得很廣，從淺淺的、退潮時會露出水面的潮間帶，到幾千公尺的海底深淵，都能見到牠們蹤影，而且可能還有許多新種類，存在人們尚未探勘的海洋祕境。牠雖然構造簡單，由一個硬殼包著下面的嘴，排泄孔在上方，也沒有眼耳鼻腦、心肝肺腎，卻演化出從岸邊高溫乾燥，到深海寒冷黑暗環境，都能生存的強大適應力，箇中的奧祕，令人好奇。
我們熟知的海膽知識，大多來自淺海的礁岩和珊瑚礁區，牠們白天躲在礁岩縫隙中，晚上才從藏身之處出來覓食；但也有些白天出來活動。海膽那身四面揮舞的棘刺，看起來雖嚇人，卻仍有許多生物把牠當作美食。我在潛水的這些年中，經常看見魨形目的魚類，如單棘魨、四齒魨，以上下兩排堅硬的牙齒，一口口咬下海膽棘刺，啃碎牠的硬殼後，享用起裡面的肉。之前曾經在美國聖地牙哥沿岸的大海藻床潛水，也看過海獺和魟魚捕食藻床上的紫海膽。此外，聽說螃蟹也會吃海膽。根據礁岩區常出現破碎的海膽殼可判斷：即使海膽穿了一身刀劍盔甲，但依然是食物鏈中重要的基層食物……
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