「哈啾！哈啾！」
「你還好嗎？是不是感冒了？」
「不是啦，只是過敏而已。」
上面這段對話，會不會覺得很耳熟呢？你的身邊也許有群人，容易噴嚏打個沒完，而現在正值防疫期間，哈啾連連讓旁人提心吊膽，但他們其實很無辜，因為並非感染新型冠狀病毒，也不是感冒，而是……你可能曾經聽過的─過敏。
在認識過敏之前，先來複習一下免疫系統。免疫系統是人體最強的護衛隊，維持人體健康不可或缺，可抵禦外來物入侵，還能揪出體內不正常的細胞，為我們的身體築起一道防禦牆。然而這樣厲害的系統，有時可能會過度反應，在接觸到特定物質後，產生打噴嚏、流鼻水、紅腫發癢……等症狀，這就是「過敏」，而那些會引起過敏反應的物質，稱作「過敏原」。這些物質普遍存在生活周遭，基本上對多數人無害，但某些人的免疫系統卻容易對這些物質過敏。有些過敏原是透過呼吸進入人體，包括塵?、黴菌、動物毛屑、花粉等；有的是被吃進體內，例如食物或藥物；有的則是碰觸到皮膚產生反應，像是化學乳液、防晒用品、肥皂等。
過敏人的體內怎麼了？
那麼，容易過敏的人，體內究竟發生什麼事呢？好比我們和朋友的相處，初次見面比較羞怯、內斂，但之後的相遇便開始打打鬧鬧、愈玩愈嗨。過敏也是相同道理，主要分成兩個階段，第一階段是免疫系統第一次接觸過敏原，並記錄下來；第二階段則是免疫系統再次碰到相同過敏原，觸發更強的免疫反應。
舉例來說，當過敏原經由呼吸道進入人體時，會遇到駐守在鼻腔、氣管黏膜等處的吞噬細胞，吞噬細胞將這些過敏原認定為入侵者，把它們切成小碎片，並將特徵記錄下來，再傳送給淋巴細胞。淋巴細胞收到後，便下達命令給其他淋巴細胞，量身打造出可辨識過敏原的抗體，這種抗體很特別，它們偏好與一種稱為肥大細胞的免疫細胞結合。
裝上抗體的肥大細胞，會默默潛伏在皮膚黏膜、腸胃、呼吸道等處，一旦抗體辨識到相同過敏原再度出現，肥大細胞便開始作用，第二階段就此展開。但不同於其他吞噬細胞，肥大細胞是利用釋放組織胺等化學物質，引起人體出現打噴嚏、流鼻水，以及吸引其他吞噬細胞前來等方式，共同清除外來物。這個過程所帶來的種種症狀，就是我們熟知的過敏反應了。
組織胺除了會刺激腺體分泌，讓你鼻水流個不停；還會拉大血管壁細胞的間隙，讓其他細胞更容易抵達患處清除異物，但因為血液大量滲出血管，於是患部出現腫脹、紅疹等現象，這些腫脹還會進一步壓迫到神經，引發疼痛、癢等感覺；組織胺也可能直接作用在神經，引發打噴嚏，以及眼睛、鼻子、上顎等處搔癢的症狀；或是使支氣管旁的肌肉收縮，氣管被擠壓，進而導致呼吸變得不通暢。
相同的物質，有些人碰到會過敏，有些人卻不會，這是為什麼呢？目前最常見的原因與體質有關，如果你的爸媽、親戚有過敏症狀，那麼你具有過敏體質的機率也比較高。其他原因複雜多了，包括環境過敏原較以前更多、心理壓力或作息不規律的影響等，牽涉的層面較廣而難以查證。......
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