小鼠如何忘記電擊的恐懼感？腸道中的細菌扮演了重要角色。
說到住在腸道裡的細菌，一般人可能只覺得它和腸胃裡發生的事有關，但這幾年科學家卻發現：腸道菌和大腦的運作息息相關，有可能影響情緒，甚至是學習行為。最近，美國的科學團隊證實腸道菌會影響小鼠的恐懼記憶。
實驗中，科學家讓小鼠先聽到特定的聲響，接著給予牠輕微的電擊，這個過程不斷反覆，最後小鼠學會「聲響出現後，就會伴隨電擊」的因果關係，往後只要牠一聽到聲響，就會開始害怕。但是如果之後聲響不再接續著電擊，小鼠們會逐漸消除恐懼的記憶，聽到聲響後也不再有反應。有趣的是，另一群小鼠被餵食抗生素，清除大部分的腸道菌，牠們同樣會因「聲響與電擊」的聯結而產生恐懼，但是不再電擊後，牠們卻無法抹除恐懼，一聽到同樣的聲響，這群小鼠仍然害怕不已。
除此之外，研究更進一步發現，腸道菌會影響小鼠腦細胞之間的聯結，也就是說，幾乎沒有腸道菌的小鼠大腦和一般小鼠的結構不同，科學家猜測這可能是牠們無法遺忘恐懼的原因。
但腸道菌是透過什麼來影響相距遙遠的腦細胞呢？科學家認為可能是腸道菌產生的代謝物，透過血液流到全身，進而影響腦細胞的生長。
腸道菌功能真是多，不只調節腸胃，還會影響恐懼記憶！這些發現不只讓我們對腸道菌有更多認識，還能藉此去研究如何幫助受到恐懼創傷的人，或許未來透過改善腸道菌，能讓心靈受創的人放下心中深層的恐懼。
[更多詳細內容請參閱《科學少年》2020年2月 ]