「海百合」這個擁有美麗名字的生物到底是什麼樣的動物呢？長得像百合，又像蕨類的海百合，在分類上屬於動物界棘皮動物門底下的海百合綱。同樣是棘皮動物門這個家族的，還有大家熟悉的海膽、海參、海星與陽燧足。棘皮動物，顧名思義，牠們的外皮多分布有或大或小的棘刺，皮內則包覆著方解石鈣化的骨板或細小的骨針，因此有著粗糙的外表，所以稱為「棘皮」。
所有的棘皮動物都住在海裡，而且成年個體呈五輻射對稱（看海星即可理解）。此外，棘皮動物另一個明顯特徵是牠們的移動方式，是依靠「管足」來完成。所謂的「管足」，是棘皮動物體內的一套類似水管的系統，末端則分支出許多細小的管狀構造延伸至體表外。藉由增加或減少管內液體的量，以及眾多管足的集體擺動，就可達到撐起與移動身體的功能，所以棘皮動物的移動速度非常緩慢，必須靠「棘皮」來防衛自己。
像花一樣的動物
了解了棘皮動物的一般特徵，接下來好好的認識一下海百合的典型構造。如上圖所示，大多數海百合的身體由上到下分別由冠、柄及根部所組成。冠部再由萼與腕構成，萼是海百合軟體組織的主要所在，外部由許多骨板圍繞保護，因形狀很像植物花朵中的花萼，所以稱為萼。萼的上方中央有一開口，即是進食用的口部，周圍環繞著許多向上生長的腕，腕上密布著分叉的羽枝（有些種類無羽枝）。這些腕及羽枝的內側中央都有步帶溝（又稱食物溝），具有黏液的管足會從步帶溝伸出來，吸附海流中漂來的食物顆粒或浮游生物，再送到中央的口。也就是說，海百合的管足主要是擔任取食的功能，和運動較無關係。
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