探訪冥王星－新視野號的奇異航行

太陽系裡的天體都繞著太陽轉，即使在遙遠的太陽系邊際也不例外。不過，那個地帶極度寒冷，布滿了許許多多冰凍的小天體，個個都比我們地球的衛星─月球還小，這個布滿小天體的廣大區域被科學家稱為「庫伯帶」。

在那裡，有一顆又小又冰冷的星球，繞太陽一圈要248年。我們一直到1930年才發現它的存在。80多年來，沒有人看過它真正的樣子，就連實際的大小也無法確定，因為即使是強大的哈伯太空望遠鏡也只能拍出它模糊的身影，看出表面明暗的分布與變化而已。

終於，一艘探測器從地球發射升空，朝著這顆神祕的星球飛去！這艘探測器隸屬於美國航太總署，叫做「新視野號」。它耗費九年多，在太空中航行48億公里，成功抵達目的地。新視野號傳回了清晰的照片以及各種近距離觀測的資料，成為第一艘，也是目前唯一一艘造訪這顆星球的探測器。我們終於看清楚這顆謎樣的星球─庫伯帶裡最大的天體「冥王星」！

橫越太陽系
新視野號的任務非常艱鉅，因為冥王星遠在「天邊」！我們都知道，太陽位於太陽系的中心，繞著太陽轉的行星總共有八顆，從最靠近太陽的位置開始，依序是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星，而冥王星在哪裡呢？它在海王星之外！你可以假想，太陽到地球的距離像學校操場的直線跑道那樣，是100公尺，那麼冥王星的位置就會在大約4公里外！簡單來說，新視野號得越過大半個太陽系才到得了冥王星。

2006年1月19日這一天，新視野號由強大的火箭發射升空，以每秒16.28公里的速度離開地球，創下歷史上「最快發射速度」的紀錄。

人類於1969年首次登陸月球時，太空人阿姆斯壯搭乘的太空船飛行了三天才到達月球，而新視野號花了九個小時就越過月球的軌道！

為了提升飛行速度，新視野號設計得又輕又小，總重量只有478公斤，還不到半輛汽車的重量。不過，即使如此，這艘高速前進的小探測器還是在太空中航行了九年又六個月才到達冥王星。......

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