冰原巨獸－長毛猛獁象

你認識猛獁象嗎？這群已經滅絕的古老生物曾是世界上最大的象，也曾和遠古人類共同生存在地球上。

猛獁象的英文名mammoth一詞可能是源自俄羅斯的古字mammut，意思是「地下潛伏的事物」或是「鼴鼠」。

這和西伯利亞地區常在地底下挖到許多長毛猛獁象的巨大骨骸有極大的關聯，有些殘骸保存了長鼻的構造，所以古人誤認為是巨大的鼴鼠。更妙的是，在中國西晉時，有一本專門記載稀奇事物的書叫《神異經》，其中有一段敘述：「北方層冰萬里，厚百丈，有磎鼠在冰下土中焉……」意思是指，人們發現在北方厚達百丈的冰層底下，埋藏著一種像鼠的生物。古人認為牠吃的是冰下的植物；肉有萬斤重，毛髮長達八尺，可以做成被子；外皮可以做成鼓，敲打起來聲音非常響亮，可傳千里。這些描述可能就是指冰封在凍土下的長毛猛獁象。

「長毛猛獁象」又稱「真猛獁象」，是猛獁象家族的一員，毛髮特別長，也就是大家俗稱的「長毛象」。長毛象主要生活在歐亞大陸與北美洲北部的冰原地帶，除了在西伯利亞地區常常發現長毛象的巨大骨骸與象牙，長毛象的圖像也出現在許多歐洲洞穴裡的原始人岩畫中，顯示人類和長毛象有一段共存的日子。

長毛象長什麼樣子？
長毛象的頭骨比起現生的大象還要短、還要高，牠的前額骨內有許多空腔，中間的孔洞是巨大的後鼻孔，所以早期發現牠的歐洲人，還以為找到了古希臘神話中「獨眼巨人」的頭骨呢！
長度可達3~5公尺且向內彎曲的上門牙，則是長毛象最懾人心神的特徵。科學家認為這樣特化的象牙具有多重的功能：在生殖季節是公象爭奪配偶的打鬥利器，也可能是吸引母象的第二性徵；平時則可用來鏟除地面上的積雪，尋找苔原上可食的植物或草根。長毛象不論公母都有長長的上門牙。除了外露的門齒，象嘴巴內其他的牙齒則都是臼齒，可以研磨草根、樹葉等食物。長毛象的臼齒齒板排列很緊密，愈晚長出的臼齒愈大、齒板數愈多，整顆臼齒從側面看呈現明顯的彎曲，而且和現生大象一樣，臼齒也是由顎骨後方一顆一顆逐漸往前推移長出。

長毛象另一個顯著的特徵就是全身披滿長毛，這些毛甚至長達數十公分，難怪會被稱為「長毛象」。這些長毛是牠們抵禦北方嚴寒氣候的禦寒構造。除此之外，長毛象的外耳很小、象鼻較短，皮下脂肪層極厚，這些都是為了減少熱量散失與保持體溫而演化出來的特徵。

從繁盛到滅絕

由於長毛象與現生亞洲象的親緣關係很近，所以科學家推測牠們和現生大象有著類似的生活習性：由成年的母象率領象群家族，夏季溫暖的時節在北方的草原或苔原活動覓食，到了冬天則往南遷徙，避開嚴寒的冰天雪地。從已發現的長毛象糞便化石及腸胃殘留物可發現，長毛象的食物主要有禾本科、莎草科、苦艾、香草及灌木等植物。

長毛象繁盛的年代大約從15萬年前開始，一直延續到大約一萬年前的冰河時期，而其中一支生存在西伯利亞北方弗蘭格爾島的長毛象族群，卻延續到約4000年前才滅絕。是什麼原因造成長毛象滅絕呢？由於有些長毛象的骨頭上留有石器切割的傷痕，洞穴岩畫中也有人類描繪長毛象的圖像，因此早期大多認為是人類的入侵與獵捕，導致了長毛象的消失。

但長毛象的滅絕在當時並非單一事件，在一萬年前的冰河期結束時，北方冰原的許多巨獸也都消失無蹤，如披毛犀、大地懶、美洲劍齒虎等。所以現在科學界普遍認為長毛象滅絕的原因，可能是冰河期結束後氣候與環境劇變，導致長毛象生存的領域大幅縮減，同時食物來源減少，造成族群愈來愈小。人類的過度捕獵則是「壓垮駱駝的最後一根稻草」，終於讓長毛象走入了歷史。......

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