璀璨美麗的星系

我們居住的地球和其他七個行星一起繞著太陽公轉，組成了太陽系；但其實我們的太陽也和其他許許多多的恆星一起繞著某個核心公轉，組成了「銀河系」，銀河系是一個星系，在宇宙中，這是一種比太陽系這類的恆星系統還要巨大的結構，它有各種美麗的樣貌，令人嘖嘖稱奇，當兩個星系接近時，有時還會彼此牽引，留下更令人驚豔的互動景象。現在就一起來認識星系吧！


星系是什麼？

雖然星系和太陽系都是「系」，但星系大得多了。一個星系裡包含的恆星高達數千萬到數兆顆，星際間還有許多的雲氣，這些物質因為重力而聚集，繞著共同的中心旋轉。星系的中心稱為核球，由許多恆星密集的聚在一起而組成。科學家還發現，在許多星系的核球中都有黑洞！例如銀河系的核球中，就有一個質量超大的黑洞，它的質量相當於400萬顆太陽，是不是很驚人？

另一方面，像星系這麼大的系統，宇宙中竟然有數百億個！銀河系只是其中一個不算大的星系，太陽又只是銀河系中數千億顆恆星之一，而地球只是繞著太陽運轉的其中一顆行星......相較於宇宙之大，我們實在渺小得很！

天文學家把這麼多的星系，依照形狀加以分類，主要分成螺旋星系、棒旋星系、橢圓星系、透鏡星系、不規則星系和特殊星系。那我們所在的銀河系是哪一種星系呢？原本天文學家認為銀河系屬於螺旋星系，後來發現它比較像是棒旋星系。


星系的交互作用

因為星系有著龐大的質量，當星系靠得太近，就可能因為互相吸引而發生交互作用，甚至是碰撞。當星系碰撞的程度和角度不同，會造成不一樣的樣貌，形成各種美麗的圖案，有的像車輪，有的像蝌蚪，還有像兩隻老鼠的星系。

這些美麗的星系碰撞，其實都發生在距離我們非常遙遠的地方，距離愈遠，光需要愈長的時間才能傳到地球，所以我們看到的都是很久以前發生的事了。現在，宇宙中大約只有1~2％的星系還在合併中。

不過，我們的身邊也即將發生星系碰撞。有一個比較小的人馬矮星系，因為距離銀河系太近了，正遭到銀河系慢慢吞噬中。而距離銀河系200萬光年的仙女座星系，也因為引力而逐漸靠近銀河系，未來可能會和銀河系合併在一起。

神奇的是，在星系碰撞的過程中，兩個星系裡的恆星與恆星相撞的機會極低，因為恆星和恆星之間的距離原本就很大，所以當銀河系與其他星系碰撞時，太陽（如果那時候還在的話）和其他恆星撞在一起的機會其實很低。那星系撞擊會發生什麼事呢？除了造成星系變形之外，通常還會造成大量恆星誕生，這是因為恆星是由星雲和塵埃聚集、收縮而形成，當星系碰撞時，會使星雲的密度提高，因此容易誕生大量的新恆星。

由於星系碰撞時，恆星相撞的機會很低，因此對太陽系不會有什麼影響，我們可以安心的在地球上，像觀看電影般，欣賞美麗的碰撞事件！

[更多詳細內容請參閱《科學少年》2018年05月 ]