原來，植物生病也有好處

植物和我們人或其他動物一樣，也會生病，可能是因為營養不良，也可能是被外界的病原體感染所造成，如細菌、真菌、病毒等。生病一般來說都是壞事，但在某些情況下，植物生病卻會帶來好處喔！

就像人們感冒時，由於病毒入侵，激發體內的免疫細胞出來作戰，使人的體溫升高而造成發燒；植物也一樣，體內也會為了防禦外敵而產生變化，而有些改變反而讓植物生長得更好，或是變得更營養、更美味，人類還因此特地繁殖這些類型的植物。

這類植物其實很常見，一直存在我們生活周遭。覺得很驚訝嗎？沒關係，接著看下去，一起來重新認識它們吧！


撐胖茭白筍

你喜歡吃茭白筍嗎？它由於細白修長的外表而有「美人腿」的稱號，吃起來和竹筍一樣爽脆鮮甜，卻不是竹筍家族的成員。這麼美味的食物，不說你可能想不到，它其實是「生病」的植物。

茭白筍和稻子一樣都是禾本科，古人叫它「菰」或是「水筍」，原本長得纖細，也會結穗，好像水田裡的巨型稻子一樣，人們採收它的穀粒來吃。但後來人們發現，有些植株無法開花結實，卻會產生基部膨大的肉質莖，白白嫩嫩的，一吃之下更發現，咦？還滿好吃的！於是這種不能開花的菰就流傳開來，被農夫刻意栽培成食物，在李時珍的《本草綱目》中也有記載。如今它種植的範圍遍及中國、臺灣、馬來西亞、越南，甚至印度。

為什麼原本纖細的植株會膨大成筍狀呢？研究發現，茭白筍膨大的莖是被一種真菌──黑粉菌感染而造成的。黑粉菌會分泌激素，使茭白筍莖部的細胞不斷分裂膨大，形成人們嘗起來質軟味美的筍狀莖。如果吃茭白筍時看到裡面有黑色的小點，那是真菌的孢子，並不是內部腐壞掉了。感謝黑粉菌，我們才有美味又營養的茭白筍可以吃！


豆子長瘤了！

自從進入農耕時代，人們就不需要老是四處採集植物來填飽肚子，而是在固定的田地上定期收穫農作物。但古人也發現，在同一塊土地上連續栽種相同的農作物，產量會愈來愈少，於是發明了輪作法，只要輪流栽種不同農作物，就可以維持土壤肥沃度。根據經驗，一般的農作物和豆科植物（如大豆、花生）輪流栽種時，農作物產量就會增加，另外人們還發現，豆科植物的根上經常有一顆顆的小腫瘤，這和作物產量有關嗎？

幾乎所有的輪作方法都會用到豆科植物，例如以玉米、牛豆、燕麥和棉花來輪流耕作，甚至可使棉花產量增加一倍！但人們一直不知道為什麼豆科植物有這種增加產量的「超能力」。直到1888年，德國的農業化學家才發現，原來豆科植物根部的「小腫瘤」可以將空氣中的氮轉變成植物的養分，豆科植物沒有因為長瘤而不健康，反而吸收更多營養！在同一年，荷蘭的植物學家也發現了豆科植物根部腫瘤裡的細菌──根瘤菌，原來這裡住著無數小小的房客！

豆科植物的根部會分泌物質，吸引根瘤菌，根瘤菌靠近後會鑽進細細的根毛，在裡面建立基地，形成圓鼓鼓的小腫包，也就是根瘤。這個基地很特殊，氧氣非常少，在這樣的環境下根瘤菌就會變身，可以抓住氮氣，最後把它轉變成營養的銨並留在土壤中，成為天然的肥料。

看起來像是腫瘤的根瘤，一點也不可怕，不但幫助豆科植物在貧瘠的土壤存活，等到豆科植物在土壤裡分解後，養分回到大地，其他作物也能長得更好，它在生態系中扮演著很重要的角色呢！

[更多詳細內容請參閱《科學少年》2018年06月 ]