地球防衛隊－歐西里斯號

小行星是太陽系裡，除了大家熟悉的太陽和八大行星以外的小天體。太陽系有超過50萬顆小行星，主要分布在火星和木星間的「小行星帶」，以及海王星軌道外的「庫伯帶」。另外有少數的小行星分布在火星軌道以內，稱為「近地小行星」，它們距離地球近，如果軌道和地球的交會，當小行星和地球同時繞行到交會點時，就有可能發生撞擊。例如你可能聽過恐龍滅絕的主因，正是發生在6500萬年前白堊紀的小行星撞擊地球事件。另一方面，科學家懷疑地球上的水和生命來自彗星或小行星，但後續研究發現多數彗星上的水成分和地球上的不同，因此推測地球上的水和生命可能來自小行星。

小行星為地球帶來的究竟是生還是死？恐龍滅絕的命運會不會也發生在人類的身上？如果真的有小行星要撞上來了，我們有沒有能力防衛呢？要回答這些問題最好的方法，就是派出太空船親自拜訪小行星，最好還能從小行星上帶點東西回來，讓地球上的科學家仔細研究一番！

歐西里斯號（OSIRIS-Rex）就是這麼一個有趣的任務，和以往探查任務最不一樣的地方在於它買的可不是單程車票，而是張來回票！它將造訪一顆地球人精挑細選出來的小行星─貝努（Bennu），並採集樣本送回地球。因為貝努小行星很可能富含有機物，或是太陽系形成時所殘留的水分，研究這些小行星樣本或許就可以知道在太陽系形成時，生命的基本組成結構是否已經存在，甚至解答地球生命和海洋的起源！

要從外太空把東西帶回地球，可不是件容易的事！40幾年前的阿波羅計畫，是帶回最多樣本的任務，這個計畫總共登月六次，帶回將近400公斤的月岩樣本。之後，從太空帶回的天體樣本總共還不到一公克，這是因為發射探測器到太空困難重重，採樣過程也會碰到很多問題，更別說還得順利返回地球了。

五十萬中選一的貝努小行星

太陽系裡有這麼多顆小行星，為什麼貝努小行星會雀屏中選呢？這是由於它與地球的距離夠近、尺寸夠大，而且成分非常原始，保留了太陽系起源的祕密！

對歐西里斯號來說，最適合的目標距離在0.8~1.6天文單位（1天文單位是地球到太陽的平均距離，大約1億5000萬公里），而且要有和地球類似的軌道。在50萬顆小行星中，只有距離地球約1.3天文單位內的「近地小行星」符合這樣的距離條件。在2008年選擇任務目標時，有超過7000顆已知的近地小行星，但符合軌道距離條件的，只有192顆。

另一個重要的條件是小行星的尺寸。愈小的小行星自轉愈快，直徑小於200公尺的小行星，自轉速度甚至快到會把表土甩出，根本無法接近。對這個任務來說，直徑大於200公尺的小行星較適合太空船接近，並安全進行採樣。這樣一來，選擇範圍又從192顆減少到26顆了。......

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