辦案辦進地球裡

地球的歷史就像一件極難偵辦的案子，各位偵探準備好面臨挑戰了嗎？

地球的歷史大約已經有46 億年那麼久了，在這段時間裡，地球曾經發生過許多驚天動地的大改變，也曾經出現過許多長相奇特的怪異生物。然而，這些讓大家匪夷所思的「故事」，究竟是被誰記錄下來，又是怎麼被記錄下來的呢？探索地球的第一回，就讓我們先來看看要去哪裡找到這些地球歷史事件的蛛絲馬跡吧！
「李組長眉頭一皺，直覺案情並不單純。」這是某個電視節目中時常出現的經典台詞，明察秋毫的刑警通常會在凶殺案現場尋找凶手留下來的線索，而經驗老到的法醫則會從死者身上特徵來判斷死亡的時間和原因。然後故事就像尋寶遊戲一樣的展開，等到愈來愈多的證據被發現之後，正義使者就會還原案件的完整發生經過，把壞人繩之以法。
雖然現實社會中的刑事案件有沒有像電視演的那麼精采我不知道，但是我敢保證，探索地球歷史的過程不僅就像偵探辦案一樣曲折離奇，而且最特別的地方是，幾乎沒有人可以說出每個地球歷史重大事件的「完整發生經過」究竟是什麼。

辦案的第一步：上山下海，收集證據
探索地球歷史的過程，確實就像偵探在辦案一樣。首先，我們會在大自然裡尋找各式各樣的「證據」。
證據一：化石。
這些過去生物所留下來的遺骸或痕跡，如果很幸運的被埋藏在地層裡面沒有被破壞，經過很長時間的反應，由大自然的礦物成分取代原本生物體的成分之後，就形成化石。我們可以藉由化石來了解地球過去的生物長相跟特徵，或者更進一步用今天地球上的生物特徵來做比較，然後推測這些地球過去的生物可能有什麼習性，以及當時的地球可能是炎熱還是寒冷、是乾燥或是潮濕。比如說我們發現有的恐龍身上長羽毛，我們就會認為那表示這些恐龍可能已經會在空中飛翔。或是說我們如果在地層裡面發現珊瑚的化石，我們就會以現在的珊瑚都是生活在溫暖的淺海地區為依據，來推論那個有珊瑚化石的地層也是在溫暖的淺海環境下所形成的。
由於生物在形成化石的過程中，原本構成生物成分像是蛋白質或鈣質都已經被大自然的礦物給取代，所以生物化石沒辦法用警察辦案時所使用的「DNA 鑑定」來調查它們和我們的血緣關係，而興建侏儸紀公園的夢想當然也就破滅了。不過，近幾年來有愈來愈多出土的化石，它們被保存下來的條件實在是幸運到不行。例如西伯利亞的凍土層裡面被挖掘出整隻有毛有肉的長毛象，甚至還有科學家宣稱找到的恐龍化石裡保存了血球的細胞，這些都是相當罕見的「化石」。
證據二：地層。
地球上有70％的面積覆蓋著海洋，還有陸地上的河川跟湖泊，這些有水的地方日復一日、年復一年地進行著沉積作用，把地球每個時期的紀錄整整齊齊的疊在一起。

[更多詳細內容請參閱《科學少年》2014年2.3月]