凝結時空的膠囊：琥珀

琥珀名稱的由來
琥珀的英文「Amber」可能源自中世紀的拉丁語「Ambar」，在古英語中則是指來自抹香鯨身上的一種蠟狀物質：龍涎香。到了13世紀晚期，就已被用來指稱產自波羅的海的琥珀。而中文的「琥珀」一詞，最早則見於西漢時陸賈的《新語‧道基》的一段敘述：「琥珀珊瑚……山生水藏……」，不過最神奇的是，早在唐朝詩人韋應物的一首〈詠琥珀〉詩中，就對琥珀內含物的成因有了近乎正確的描述，詩是這樣寫的：「曾為老茯神，本是寒松液，蚊蚋落其中，千年猶可觀。」（茯神為山林中寄生於松樹根部的菌類植物，可以入藥。古人誤以為琥珀乃茯神所化，故稱「曾為老茯神」。）可惜這種中國古代的直觀智慧，缺乏科學的環境加以孕育茁壯，不然中國的科學文明現在一定非常可觀。

從前有棵樹……
不過琥珀到底是什麼？又是如何形成的呢？原來自然界有許多樹種，在風吹雨打或動物抓咬等各種情況下導致樹皮受到損傷時，都會分泌非常黏稠的樹脂來保護傷口（尤其是松柏科的植物）。這些樹脂在接觸空氣後會逐漸硬化，等到樹木倒塌或是這些樹脂團塊因各種原因掉落地面，湊巧又被掩埋在地下後，在地層中歷經千百萬年高溫高壓的作用，就逐漸形成了琥珀。所以根據化石的定義，琥珀本身就是埋藏在地層中的古代生物遺跡，因此當然屬於化石。......

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