小雪球造訪大太陽──彗星

拖著尾巴、頭髮長長的小雪球，跑進太陽系裡繞一圈，會帶來哪些驚奇？

太陽系的邊緣是個冰冷陰暗的地方，這裡有許多冰雪和塵埃，它們是形成了太陽、行星和衛星這些大傢伙之後，剩下的小碎屑。不過，這些原本黯淡的小傢伙也是有機會發光發熱的！這些冰雪和灰塵可能會因為萬有引力而聚集，形成直徑幾百公尺到幾公里大的「髒雪球」，一旦受到太陽或行星的引力吸引而飛向太陽系內部，距離太陽愈來愈近時，溫度會愈來愈高。約到達土星的距離時，太陽輻射使得這團髒雪球內部的物質揮發、塵埃向外噴出，並形成長長的尾巴，這就是我們所看見的「彗星」。

古往今來的彗星
彗星因為帶著長長的尾巴，和天上的星星看起來差異甚大，因而自古就吸引人們的目光，「彗」是掃帚的意思，描述的就是彗星的尾巴。彗星最靠近地球時，有時亮度用肉眼就可以看得清楚，因此在中國古代，人們就藉由觀測，對於彗星的一些特性有諸多了解，例如彗星本身是不會發光的，是在靠近太陽時，因反射太陽光才能看見；彗尾的方向多背對太陽的方向。《晉書天文志》記載：「彗星所謂掃星，本類星，末類彗，小者數寸，長或經天。彗星本無光，傅日而為光，故夕見則東指，晨見則西指。在日南北皆隨日光而指，頓挫其芒，或長或短。」
不過，雖然彗星看起來和流星一樣有拖曳的樣貌，但可不是像流星一樣瞬間墜落。流星是墜入大氣層的岩石碎屑，因此墜落速度很快，甚至讓人來不及許願，一閃即逝；彗星可不同，彗星就像行星一樣有公轉的軌道，一天中在天空中的軌跡也是因地球自轉而東升西落（見下圖），所以當你看見彗星時，可以快去吆喝大家來看。
彗星繞太陽公轉的軌道多是非常狹長的橢圓形，其中有大部分時間是在距離地球遙遠的區域，因此我們通常是久久才能觀測到同一顆彗星，我們把繞太陽一圈的時間少於200年的稱為短週期彗星，例如知名的哈雷彗星週期是76年，上次來拜訪我們是在1986年，下一次是在2061年；而長週期彗星則是從數百年到數千年甚至百萬年才會拜訪地球一次，例如1997年造訪的海爾－波普彗星（Comet Hale-Bopp），下一次再來可要等到西元4385年！

[更多詳細內容請參閱《科學少年》2014年6.7月號 ]