地瓜：天然的「基改作物」

又一個基因橫向傳遞的例子！

地瓜是重要的糧食作物，但就目前的定義來看，地瓜是基因改造作物。科學家研究地瓜的基因組時，發現地瓜中有農桿菌（Agrobacterium）的基因序列。農桿菌的特殊本領就是能夠把自己的基因送到其他植物中。科學家製作基因改造作物時，會利用農桿菌把外來的基因送入作物中。

科學家發現這個現象時，一般都會認為這是其他地方的農桿菌汙染了實驗室中的樣本，不過他們眉頭一皺，覺得事情並不單純，就繼續探索下去，從世界各地收集了地瓜的栽培品種和野生原種，總共291種，檢查之下，竟然全部的地瓜都帶有農桿菌的基因。這個結果指出，地瓜的祖先早就已經有農桿菌的基因了。

農桿菌的基因在地瓜中是活躍的，換句話說，這些外來基因對於地瓜的生存有幫助，因此能夠代代保留下來。其實這不是科學家第一次發現基因在不同的物種之間交流。大自然早在人類之前，就在進行基因改造了，現在的基因改造作物只是藉由人類的手完成而已。

[更多詳細內容請參閱《科學少年》2015年6.7月 ]