便宜省錢上火星

讓火星「追上」登陸火星的太空船。

從以前到現在，大家都想上火星。目前送東西上火星的方式，簡單的來說，是算準火星和地球接近的時間，趁機發射火箭、奔向火星。適合發射的時間很短，而且每26個月才會重複一次，如果這次錯過了，就要再等兩年多（這種情形還滿常發生的）。這對於人類要登陸火星的大計畫來說可不是什麼好事，而且這種方法需要耗費很多燃料。因為太空中沒有空氣當阻力，所以太空船要減速，就得把火箭噴口逆向噴射。基本上，加速和減速所要使用的燃料差不多，為了搭載減速用的燃料，使得太空船能夠載到火星上的東西更少了。

最近科學家設想了另一種前往火星的方式，稱為「彈道捕捉」（ballistic capture）：把火箭發射到類似火星繞行太陽的軌道上，只是速度比較慢，等著火星從後面「追上」來，然後靠火星的重力「捕捉」太空船，這樣就可以省下減速用的燃料了。估計這種方式可以讓整個任務的燃料減少25％，省下來的載重量就可以放更多東西，而且任何時候都可以發射到火星軌道上，接下來只要等待就好了。

不過，彈道捕捉法有個缺點，就是花費的飛行時間比較久。在適合發射的時間直接發射太空船，只要六個月就可以抵達火星，但是用彈道捕捉法得花將近一年，這對於要送人上火星來說並不是個好方法。但是對於要在火星上暫時居住或是建立基地來說，卻非常重要。因為短期內人類無法在火星上自給自足，幾乎所有的物資都要從地球送過來，每26個月才能補給一次，實在太久了。利用彈道捕捉法，可以接連發射補給用品，先在軌道上面等著。

日本和美國已經使用這種方法，順利把探測船送上月球了，接下來就要試驗去火星了，不過最近的任務可能要到2020年代才會展開。

[更多詳細內容請參閱《科學少年》2015年2.3月 ]